Многие любители фантастики уверены, что виртуальная реальность может легко заменить реальность настоящую. Некоторые даже отстаивают такие экзотические концепции как «мозг в колбе». Однако учёные из США доказали, что, по крайней мере, для крысиного мозга «жизнь в Матрице» весьма отличается от реальной.

Измерения мозговой активности во время эксперимента с лабораторными крысами показали, что в виртуальной реальности задействовано в два раза меньше нейронов места — лишь 22% против 45% — активизирующихся в реальной жизни.

Нейроны места гиппокампа (участка мозга, отвечающего за эмоции и память) обеспечивают пространственную ориентацию и формирование когнитивной карты окружающей среды. Как пишут учёные в статье в журнале Science, их наблюдения затрагивали три типа сигналов: визуальный, движения, а также опосредованные ощущения.

В ходе эксперимента лабораторных крыс поместили на виртуальный беговой трек, представляющий собой вращающуюся поверхность, окружённую реалистичным видеорядом.

По меткому выражению нейрофизиолога Маянка Мехта (Mayank Mehta) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе, в таком испытании «половина нейронов просто затыкается и не реагирует». Помимо этого, учёные зафиксировали и несколько иной характер работы задействованных мозговых клеток.

Так, в реальной жизни активизация нейронов места наблюдается в тот момент, когда мы покидаем своё жилище и когда возвращаемся в него. В виртуальной среде то же самое происходило, когда крысы проходили половину маршрута, а также в момент достижения финиша.

По словам исследователей, это можно объяснить недостатком опосредованных сигналов (звуков, запахов и так далее). Это, с одной стороны, позволяет мозгу «экономить» на числе задействованных нейронов, с другой — вынуждает подстраховываться, дополнительно реагируя в середине маршрута.

«Это всё равно, что ваш мозг активизируется в момент выхода из дома и дополнительно, когда вы садитесь за руль автомобиля. Правда, в реальной жизни этого не происходит», — объясняет Маянк Мехт.

Специалисты отмечают, что их работа позволяет не только лучше понять влияние виртуальной среды на мозг живых существ, но и приближает медицину к лечению заболеваний, связанных с расстройством сенсорных систем организма.